Das Periodensystem besteht aus 18 Spalten, die Gruppen genannt werden, und 7 horizontalen Reihen, die Perioden genannt werden. Du kannst die Tabelle auch in vier rechteckige Blöcke unterteilen: die Blöcke s, p, d und f. Elemente der gleichen Gruppe haben die größten Ähnlichkeiten in ihren chemischen Eigenschaften. Das liegt daran, dass sie die gleiche Elektronenanordnung in ihrer äußeren Schale (Valenzschale) haben. Reihen und Gruppen werden durch Namen unterschieden, zum Beispiel die Alkalimetalle (Gruppe 1) und die Erdalkalimetalle (Gruppe 2), die Halogene (Gruppe 17) und die Edelgase (Gruppe 18). Die letztgenannte Gruppe, zu der Helium (He), Neon (Ne) und Argon (Ar) gehören, zeichnet sich durch Elemente mit einer vollen Valenzschale (Edelgaskonfiguration) aus, was bedeutet, dass sie kaum Reaktivität aufweisen.

Die Elemente in Perioden (Reihen) weisen generell weniger chemische Ähnlichkeit auf. Nur die Lanthaniden und Actiniden aus Reihe 6 und 7 sind chemisch stark verwandt, weshalb sie in zwei separaten Reihen unter dem Rest der Tabelle stehen. Innerhalb einer Periode, und somit auch im gesamten Periodensystem, sind die Elemente auf der linken Seite den Metallen zuzuordnen, während auf der rechten Seite die Nichtmetalle zu finden sind. Die Mehrheit der Elemente gehört den Metallen an. Diese zeichnen sich durch eine glänzende Oberfläche und die Fähigkeit, Strom zu leiten aus. Sie können miteinander Legierungen bilden und kommen in geladener Form in Verbindungen mit Nichtmetallen, den sogenannten Salzen, vor. Nichtmetalle sind oft farblose Gase, und Elemente können kovalente Atombindungen mit anderen Nichtmetallen eingehen. Elemente wie Kohlenstoff (C), Sauerstoff (O) und Stickstoff (N) sind bekannte Nichtmetalle.

Zu guter Letzt kann das Periodensystem auch in vier rechteckige Blöcke unterteilt werden. Jeder Block ist nach der Schale benannt, in der sich das letzte Elektron der Elemente aus diesem Block befindet (s-, p-, d- und f-Block).